До начала Великой Отечественной войны государственных наград — орденов и медалей, которыми страна отмечала своих героев, в Советском Союзе было немного. Для мирного времени их было достаточно, но после 22 июня 1941 г. потребовалось намного больше: военные и гражданские, мужчины и женщины, старики и дети совершали подвиги каждый день.
В первый год войны героям присуждали довоенные ордена и медали, многим — посмертно (после гибели). Только в мае 1942 г. появилась первая награда, которой удостаивались за участие именно в этой войне: орден Отечественной войны. Награда имела I и II степень.
Этим орденом отмечали служащих в армии и партизан, проявивших в боях храбрость, стойкость и мужество, а также тех, кто помогал своим товарищам достигнуть военного успеха. Первыми новую награду получили 9 ге-роев-артиллеристов из дивизиона под командованием капитана И. Криклия, в боях под Харьковом уничтоживших 32 немецких танка и более 300 вражеских солдат. Сам командир награду получить не успел: его ранили, и он умер в госпитале. Всего за годы войны орденом Отечественной войны обеих степеней наградили более 1 млн 350 тыс. героев. А в 1985 г., к 40-летию Победы, юбилейный вариант ордена вручили всем дожившим до этой даты участникам войны.
Для защитников городов, которые позже стали города-ми-героями, учредили медали «За оборону…»: Ленинграда, Севастополя, Одессы, Сталинграда, Москвы. «Свои» медали были и у оборонявших Кавказ и Советское Заполярье. Подобные награды получили более 4,5 млн человек. В 1960-е гг. к ним добавились около 100 тыс. защитников Киева, когда была учреждена медаль за оборону и этого города. Больше всего человек — почти 1,5 млн -наградили за оборону Ленинграда.
Когда Красная армия начала гнать врагов на запад, за подвиги в боях при взятии крупных городов участников штурма награждали медалями, которые так и назывались: «За взятие…» или «За освобождение…», — имелось в виду, от фашистских захватчиков. Штурмовавшим европейские города и столицы и отличившимся в боях вручали медали за взятие Кёнигсберга (сейчас это российский Калининград), Будапешта, Вены, за освобождение Белграда, ‘ Варшавы, Праги. Ну и конечно, за взятие Берлина. Только за штурм гитлеровской столицы были награждены 3,1 млн человек, а за бои в Европе — ещё почти 2,2 млн человек.
Не были забыты и моряки: флотоводцев награждали орденами Ушакова и Нахимова, названными в честь знаменитых русских адмиралов; матросов и солдат, совершивших подвиги на море, — медалями Ушакова и Нахимова. Для партизан была отдельная награда — медаль «Партизану Отечественной войны» двух степеней.
8 ноября 1943 г. учредили два главных, самых почётных военных ордена: один для солдат, другой для высшего командования. Солдат и сержантов награждали орденом Славы. Офицеры эту награду получить не могли (исключение — младшие лейтенанты в авиации). Орден имел три степени, и присуждались они последовательно: сначала третья, затем вторая и, наконец, первая. Удостоившийся ордена Славы всех трёх степеней назывался полным кавалером и по степени почёта приравнивался к Герою Советского Союза. Всего за годы войны полными кавалерами ордена Славы стали 2674 человека, среди них 4 женщины.
Одновременно с орденом Славы для прославленных полководцев, приведших Красную армию к Победе (в войне и над фашизмом), учредили орден «Победа». Им награждали всего 20 раз. Маршалы СССР Г. Жуков, А. Василевский и И. Сталин были дважды кавалерами ордена «Победа». После разгрома Японии орден «Победа» получил командовавший Дальневосточным фронтом маршал К. Мерецков. Пять орденов получили зарубежные военачальники, помогавшие нашим войскам громить врага.