В некоем государстве служил у короля солдат в конной гвардии. Прослужил он двадцать пять лет верою и правдою, и за службу его верную приказал король отпустить его со службы и отдать ему в награду его коня с седлом и сбруей.

Простился солдат со своими товарищами и поехал на родину. Домой дорога длинная, вышли у солдата все деньги — нечем кормить

ни себя, ни лошади! Стал он по сторонам глазеть и увидел в стороне большой замок. «Ну-ка, — думает, — заеду туда: авось хоть на время в службу возьмут — что-нибудь заработаю».

Въехал он во двор замка, лошадь на конюшню поставил и задал ей корму, а сам в палаты пошел. Видит — стол, на столе и вина и еда, чего только душа хочет, а вокруг нет никого! Солдат наелся-напился и решил поспать. Вдруг входит медведица:

—- Не бойся меня, солдат, я не лютая медведица, а красная девица — заколдованная королевна. Если сможешь переночевать здесь три ночи, то колдовство разрушится — сделаюсь я по-прежнему королевною и выйду за тебя замуж.

— Что ж, — говорит солдат, — попробую.

Медведица ушла, а он один остался. Напала тут на него такая тоска великая, что на свет бы не смотрел, и чем дальше — тем сильнее тоска. На третьи сутки до того дошло, что решился солдат бросить все и бежать из замка, только как ни бился, как ни старался — не нашел выхода. Поневоле пришлось остаться и переночевать третью ночь.

Поутру является к нему королевна красоты несказанной, благодарит его и велит к венцу

снаряжаться. Тотчас они свадьбу сыграли и стали вместе жить, ни о чем не тужить.

Да только вздумал солдат на своей родной стороне побывать. Королевна его отговаривает:

— Оставайся, друг, не езди. Чего тебе здесь не хватает?

А он все одно — хочу поехать. Вот прощается жена с мужем, дает ему мешочек семян и говорит:

— Как по дороге поедешь, по обеим сторонам кидай это семя: где оно упадет, там деревья вырастут; на деревьях дорогие плоды закрасуются, разные птицы песни запоют, а заморские коты станут сказки сказывать.

Сел солдат на своего заслуженного коня и поехал. Едет по дороге и по обеим сторонам семя бросает, а следом за ним леса подымаются, так и ползут из сырой земли!

Ехал он, ехал и вдруг увидал: стоит в чистом поле караван, на травке купцы сидят, в карты поигрывают, а возле них котел висит: хоть огня и нет под котлом, а варево ключом кипит.

«Экое диво! — подумал солдат. — Дай поближе взгляну».

— Здравствуйте, господа честные!

А того ему и невдомек, что это не купцы, а черти.

— Хороша ваша штука: котел без огня кипит! Да у меня лучше есть, — вынул из мешка одно семечко и бросил наземь — в тот же миг выросло вековое дерево, на том дереве дорогие плоды красуются, разные птицы песни поют, заморские коты сказки сказывают.

— Ах, — говорят меж собой черти, — да ведь это тот самый солдат, что королевну избавил. Опоим-ка его за то зельем, и пусть он полгода спит.

Принялись они его угощать и опоили волшебным зельем. Упал солдат на траву и заснул, а купцы, караван и котел вмиг исчезли.

Вот вышла как-то королевна в сад погулять и видит — на деревьях стали верхушки сохнуть. «Ох, не к добру это! — думает. — Видно, с мужем что-то худое приключилось!»

Решила королевна его разыскать. Едет она по той дороге, по какой и солдат путь держал, по обеим сторонам леса растут, птицы поют и заморские коты сказки мурлыкают. Доезжает до того места, где извивается дорога уже по чистому полю. Глядь — стоит в сторонке такое же чудное дерево и лежит под ним ее милый друг.

Подбежала к нему королевна и давай будить: щипать его, колоть под бока булавками, а он боли не чувствует, точно мертвый лежит.

Рассердилась королевна и в сердцах проклятье промолвила:

— Чтоб тебя, соню негодного, буйным ветром подхватило и в безвестные страны занесло!

Засвистали-зашумели вдруг ветры, в один миг подхватило солдата буйным вихрем и унесло. Одумалась тут королевна, заплакала горькими слезами, воротилась домой и стала жить одна-одинешенька.

А бедного солдата занесло вихрем за тридевять земель, в тридесятое царство, бросило на косе меж двух морей. Упал он на самый узенький клинышек: направо ли оборотится, налево ли повернется — тотчас в море свалится!

Так проспал солдат полгода, а как проснулся, вскочил на ноги, видит — с обеих сторон волны подымаются, и конца не видать морю широкому. Стоит солдат и в раздумье сам себя спрашивает: «Как я сюда попал?»

Вышел он по косе на остров. На острове том — гора высокая да крутая, а на горе лежит большой камень. Подходит он к горе и видит — три черта дерутся, клочья так и летят.

— Стойте, окаянные! За что деретесь?

— Да, вишь, третьего дня помер у нас отец, и остались после него три чудные вещи: ковер-самолет, сапоги-скороходы да шапка-не-видимка, так мы поделить не можем.

— Эх вы! Из-за таких пустяков драку затеяли. Хотите, я разделю? Все будете довольны, никого не обижу.

— Раздели, пожалуйста!

— Бегите по сосновым лесам, наберите смолы по сто пудов и несите сюда.

Принесли черти солдату смолы триста пудов.

— Теперь притащите из пекла самый большой котел.

Приволокли черти большущий котел, а в него всю смолу сложили. Развел солдат огонь под котлом и, только смола растаяла, приказал чертям тащить котел на гору и поливать ее сверху донизу. Черти мигом и это исполнили.

— Ну-ка, — говорит солдат, — пихните теперь вон тот камень. Он будет с горы катиться, а вы за ним вдогонку бегите. Кто прежде всех догонит, тот выбирай себе любую из трех диковинок; кто второй догонит, тот из двух остальных бери, какая покажется; ну а последняя диковинка достанется третьему.

Черти пихнули камень, и покатился он с горы шибко-шибко; бросились все трое вдогонку. Вот один черт нагнал, ухватился за камень — камень тотчас повернулся, подмял его под себя и вогнал в смолу. Нагнал камень другой черт, а потом и третий, и с ними то же самое! Прилипли крепко-накрепко к смоле.

А солдат взял сапоги-скороходы да шапку-невидимку, сел на ковер-самолет и полетел искать свое царство. Прилетает он к избушке, входит и видит — сидит в избушке Баба-яга костяная нога, старая, беззубая.

— Здравствуй, бабушка! Скажи, как бы мне отыскать мою прекрасную королевну?

— Не знаю, голубчик! Ты ступай за столько-то морей, за столько-то земель — там живет моя средняя сестра, может, она тебе скажет.

Сел солдат на ковер-самолет и полетел. Захотел он есть-пить, надел на себя шапку-невидимку, спустился в город, зашел в лавку, набрал — чего душа пожелала, и дальше на ковре летит.

Прилетает к другой избушке, входит — там сидит Баба-яга костяная нога, старая, беззубая.

— Здравствуй, бабушка! Не знаешь ли, где найти мне прекрасную королевну?

— Нет, голубчик, не знаю. Поезжай-ка ты за столько-то морей, за столько-то земель — там живет моя старшая сестра, может, она ведает.

Сел опять солдат на ковер-самолет и полетел к старшей сестре. Долго странствовал, много земель и много морей видел, прилетел на край света. Видит — стоит избушка, входит в избушку — сидит там Баба-яга костяная нога, седая, беззубая.

— Здравствуй, бабушка! Скажи, где мне искать мою королевну?

— Погоди-ка, созову я все свои ветры и у них спрошу: они по всему свету дуют, должно, знают, где она теперь проживает.

Вышла старуха на крыльцо, крикнула громким голосом, свистнула молодецким посвистом. Поднялись-повеяли тут со всех сторон ветры буйные, а как только собрались все, начала их Баба-яга спрашивать:

— Ветры мои буйные, не видали ль где прекрасную королевну?

— Нет, нигде не видали! — отвечают ветры в один голос.

— Да все ли вы тут?

Только промолвила, прилетает южный ветер. Спрашивает его старуха:

— Где ты пропадал до сих пор? Еле дождалась тебя!

— Виноват, бабушка! В новое царство я залетел, где живет прекрасная королевна. Муж у ней без вести пропал, так теперь сватают ее разные цари и царевичи, короли и королевичи.

— А далеко ли до нового царства?

— Пешему тридцать лет идти, на крыльях десять лет нестись, а я повею — в три часа доставлю.

Солдат тут просить-молить стал, чтоб южный ветер донес его в новое царство.

— Пожалуй, — говорит южный ветер, — я тебя донесу, коли дашь мне волю погулять в твоем царстве три дня и три ночи.

— Да хоть три недели!

— Ну ладно, отдохну я денька два, соберусь с силами, тогда и в путь.

Отдохнул южный ветер и говорит солдату:

— Ну, брат, собирайся, сейчас отправимся! — И зашумел-засвистал сильный вихорь, подхватило солдата на воздух и понесло через горы и моря под самыми облаками, а уж через три часа был он в новом царстве, где жила его прекрасная королевна.

Говорит ему южный ветер:

— Прощай, солдат! Жалеючи тебя, не буду гулять в твоем царстве, а то ни одного дома в городе, ни одного дерева в садах не останется: все вверх дном поставлю!

— Ну прощай! Спасибо тебе! — сказал солдат, надел шапку-невидимку и пошел в белокаменные палаты.

А пока его не было в царстве, в саду все деревья стояли с сухими верхушками, да только он явился, они тотчас ожили и цвести начали.

Входит он невидимый в большую комнату, а там сидят за столом цари и царевичи, коро-

ли и королевичи, что приехали за прекрасную королевну свататься, сидят да сладкими винами угощаются. Какой жених ни нальет стакан, только к губам поднесет — солдат сразу вышибет. Все гости тому удивляются, а прекрасная королевна в ту ж минуту догадалася. «Верно, — думает, — друг мой сердечный воротился!»

Посмотрела в окно — в саду на деревьях все верхушки ожили, и стала она своим гостям загадку загадывать:

— Была у меня золотая нитка с золотой иголкой, я ту иглу потеряла и найти не чаяла, а теперь та игла нашлась. Кто отгадает эту загадку, за того замуж пойду.

Цари и царевичи, короли и королевичи долго над тою загадкою ломали головы, а разгадать никак не могли. Говорит тогда королевна:

— Покажись, мой милый друг!

Снял с себя солдат шапку-невидимку, взял королевну за белые руки и стал целовать в уста сахарные.

— Вот вам и разгадка! — молвила прекрасная королевна. — Золотая нитка — это я, а золотая иголка — это мой верный муж. Куда иголочка — туда и ниточка.

Пришлось женихам по своим дворам разъехаться, а королевна стала со своим мужем жить-поживать да добра наживать.