Жил-был король. Жена у него умерла, да остались двенадцать дочерей, одна другой краше. Каждую ночь уходили эти царевны неведомо куда и изнашивали по новой паре башмаков. Хотелось королю узнать, куда это они по ночам уходят и что делают?

Вот созвал он на пир со всех земель королей и королевичей, дворян и купцов и простых людей и спрашивает: не сумеет ли кто разгадать ему эту загадку? Кто разгадает — за того отдаст любимую дочь замуж да полцарства в приданое. Вызвался на такое дело лишь один бедный дворянин:

— Ваше королевское величество! Я узнаю.

— Ладно, узнай!

После бедный дворянин одумался и говорит сам себе:

— Что я наделал? Взялся узнать, а сам ничего не ведаю! Если теперь не узнаю, ведь король меня под караул отдаст.

Только вышел он из дворца за город, навстречу ему старушка:

— О чем, добрый молодец, призадумался?

Он ей в ответ:

— Как мне, бабушка, не призадуматься? Взялся я проведать, куда дочери короля по ночам ходят, а как это узнать — не знаю.

— Дело это трудное, но узнать можно. Вот тебе шапка-невидимка, с нею все высмотришь! Только помни: как будешь спать ложиться, королевны подадут тебе сонных капель, а ты повернись к стене и вылей их в постель, смотри — не пей!

Поблагодарил бедный дворянин старуху и воротился во дворец. Отвели ему комнату рядом с тою, в которой королевны почивали. Как прилег он на постель, приносит одна королевна ему сонных капель в вине и просит выпить за ее здоровье. Он чарку взял, да только оборотился к стене и вылил все в постель.

В самую полночь пришли королевны посмотреть: спит ли он? Бедный дворянин притворился, будто крепко спит, а сам за всяким шорохом следит.

— Ну, сестрицы! Наша стража заснула, пора нам идти.

— Пора! Пора!

Вот нарядились они в свои лучшие наряды, старшая королевна подошла к своей кровати, отодвинула ее — и открылся тут за ней ход в подземное царство к заклятому царю. Стали они по лестнице спускаться, а бедный дворянин встал потихоньку с кровати, надел шапку-невидимку и за ними, да наступил нечаянно младшей королевне на платье.

— Ах, сестрицы, — испугалась она, — будто кто на мое платье наступил, это к беде.

— И, полно! Ничего не будет.

Спустились они в рощу, а там золотые цветы растут. Бедный дворянин сломил одну веточку — вся роща зашумела.

— Ах, сестрицы, — говорит младшая королевна, — что-то недоброе! Слышите, как роща шумит?

— Не бойся, это заклятого царя музыка гремит!

Во дворце встретил их сам царь с придворными, заиграла тут музыка, и все начали танцевать. И до тех пор танцевали, пока башмаки изорвали.

Тут гостям стали вино разносить. Взял бедный дворянин с подноса один бокал, вино выпил, а бокал в карман сунул.

Как кончилось гулянье, королевны распростились с кавалерами, пообещали на другую ночь опять прийти, воротились домой, разделись и спать легли.

Поутру зовет король бедного дворянина:

— Ну что — укараулил ты моих дочерей?

— Укараулил, ваше величество!

— Куда ж они ходят?

— В подземное царство к заклятому царю, там всю ночь танцуют.

Король позвал дочерей, начал их допрашивать:

— Где вы ночью были?

— Нигде не были! — запираются королевны.

— И у заклятого царя не были? Вот бедный дворянин на вас показывает, уличить вас хочет.

— Где ж ему, батюшка, уличить нас, когда он всю ночь мертвым сном проспал?

Вынул тут бедный дворянин из кармана золотой цветок и бокал.

— Вот, — говорит, — и улики налицо!

Делать нечего — пришлось королевнам

сознаться отцу. Король велел засыпать ход в подземное царство, а бедного дворянина женил на младшей дочери, и стали все они счастливо жить да поживать.