Ехал как-то казак путем-дорогою и заехал в дремучий лес. Видит — в лесу на проталинке стоит стог сена. Остановился казак и решил немного отдохнуть, прилег у стога и закурил трубку; курил, курил и не видал, как заронил искру в сено. Сел казак на коня и тронулся было в путь. Да не успел и десяти шагов сделать, как вспыхнуло пламя и весь лес осветило. Оглянулся казак, смотрит — стог сена горит, а в огне стоит красная девица и говорит громким голосом:

— Казак, добрый человек! Избавь меня от смерти.

— Как же я тебя избавлю? Кругом пламя, нет к тебе подступу.

— Сунь в огонь свою пику, я по ней выберусь.

Казак сунул пику в огонь, а сам от великого жару отвернулся.

Тотчас красная девица оборотилась змеею, влезла на пику, скользнула казаку на шею, обвилась вокруг шеи три раза и взяла хвост в зубы.

Казак испугался — что делать и как быть, не знает. > n

А змея говорит ему человеческим голосом:

— Не бойся, добрый молодец! Носи меня на шее семь лет да разыскивай оловянное царство, а приедешь в то царство — останься там и проживи еще семь лет безвыходно. Сослужишь эту службу, счастлив будешь!

Поехал казак разыскивать оловянное царство. Много ушло времени, много воды утекло, на исходе седьмого года добрался он до крутой горы; на той горе стоит оловянный замок, кругом замка — высокая белокаменная стена.

Поскакал казак на гору, стена перед ним раздвинулась, и въехал он на широкий двор. В ту ж минуту сорвалась с его шеи змея, ударилась о сырую землю, обернулась душой-девицеи и с глаз пропала — словно ее и не было.

Казак поставил своего доброго коня на конюшню, вошел во дворец и стал осматривать комнаты. Всюду зеркала, серебро да бархат, только нигде не видать ни единой души человеческой.

«Эх, — думает казак, — куда ж я заехал? Кто меня кормить и поить будет? Видно, придется помирать голодною смертью!»

Только подумал так, глядь — перед ним стол накрыт, на столе и пить и есть — всего вдоволь. Он закусил и выпил и пошел на коня своего посмотреть. Приходит в конюшню — конь стоит в стойле да овес ест.

— Ну, это дело хорошее: можно, значит, без нужды прожить.

Долго-долго оставался казак в оловянном замке, и взяла его скука смертная: шутка ли — завсегда один-одинешенек! Не с кем и словечком перекинуться. Вздумалось ему ехать на вольный свет; да только куда ни бросится — везде стены высокие, нет ни входу, ни выходу. С досады великой схватил добрый молодец палку, вошел во дворец и давай зеркала и стекла бить, бархат рвать, стулья ломать, серебро швырять: «Авось-де хозяин выйдет да на волю выпустит!» Нет, так никто и не явился.

Лег казак спать. На другой день проснулся, погулял-походил и захотелось ему выпить-закусить. Туда-сюда поглядел — ан нет ему ничего!

«Эх, — думает, — сама себя раба бьет, коль нечисто жнет! Вот набедокурил вчера, а теперь голодай!»

Только покаялся, как сейчас же и еда и питье — все готово!

Прошло еще три дня. Проснулся казак поутру, глянул в окно — у крыльца стоит его добрый конь оседланный. Что такое? Умылся казак, оделся, взял свою длинную пику и вышел на широкий двор. Явилась пред ним вдруг красная девица:

— Здравствуй, добрый молодец! Семь лет окончились — избавил ты меня от конечной погибели. Знай же: я королевская дочь. Унес меня Кощей Бессмертный от отца, от матери, хотел взять за себя замуж, да я над ним насмеялася. Вот он озлобился и оборотил меня лютой змеею. Спасибо тебе за долгую службу! Теперь же поедем к моему отцу. Как станет он награждать тебя золотой казной и камнями самоцветными, ты ничего не бери, а проси себе бочонок, что в подвале стоит.

— А что за корысть в том бочонке?

— Покатишь бочонок в правую сторону — тотчас дворец явится, покатишь в левую — дворец пропадет.

— Хорошо, — сказал казак.

Сел он на коня, посадил перед собой прекрасную королевну; высокие стены сами перед ними раздвинулись, и поехали они в путь-дорогу.

Долго ли, коротко ли — приезжает казак с королевной к королю.

Как увидал король свою дочь, возрадовался, начал благодарить казака — и дает ему полные мешки золота и жемчугу.

Говорит на то добрый молодец:

— Не надо мне ни злата, ни жемчугу; дай мне на память тот бочоночек, что у тебя в подвале стоит.

— Многого хочешь, брат! Ну, да делать нечего: дочь мне всего дороже! За нее и бочонка не жаль. Бери.

Взял казак королевский подарок и отправился по белу свету странствовать.

Ехал-ехал, попадается ему навстречу древний старичок. Просит казака старик:

— Накорми меня, добрый молодец!

Казак соскочил с лошади, отвязал бочонок, покатил его вправо — в ту же минуту появился чудный дворец. Взошли они оба в расписные палаты и сели за накрытый стол.

— Эй, слуги мои верные! — крикнул казак. — Накормите-напоите моего гостя.

Не успел и вымолвить — несут слуги целого быка и три котла питья. Начал старик есть да похваливать; съел целого быка, выпил три котла, крякнул и говорит:

— Маловато, да делать нечего! Спасибо за хлеб и за соль.

Вышли они из дворца, казак покатил свой бочонок в левую сторону — и дворца как не бывало.

— Давай поменяемся, — говорит старик казаку, — я тебе меч отдам, а ты мне бочонок.

— А что толку в твоем мече?

— Да ведь это меч-саморуб: только стоит махнуть — и хоть какая будь сила несметная, всю побьет! Видишь — лес растет; хочешь, пробу сделаю?

Вынул тут старик свой меч, махнул им и говорит:

— Ступай, меч-саморуб, поруби дремучий лес!

Меч полетел и ну деревья рубить да в сажени класть; порубил и назад к хозяину воротился. Казак не стал долго раздумывать, отдал

старику бочонок, а себе взял меч-саморуб, сел на коня и решил к королю вернуться.

А под стольный город того короля подошел как раз сильный неприятель. Казак увидал рать-силу несметную, махнул на нее мечом и крикнул:

— Меч-саморуб! Сослужи-ка службу: поруби войско вражее.

Полетели головы… И часу не прошло, как вражьей силы не стало. Король выехал казаку навстречу, обнял его, поцеловал и тут же решил выдать за него замуж прекрасную королевну.

Свадьба была богатая; на той свадьбе и я был, мед пил, по усам текло, да во рту не было.